1970年代後半、国産エレキギターのカタログを眺めていたギター少年にとって、高級機といえばまずGibsonやFenderをどこまで忠実に再現しているかが大きな関心事だった。そんな時代に現れたAria Pro IIのPEシリーズは、少し異質な存在だった。

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どこかレスポールを思わせながら、レスポールではない。左右非対称の独特なボディシェイプ、表だけでなく裏側まで立体的に削り込まれたボディ、滑らかにつながるネックジョイント。1977年に登場したPE-1500、PE-1000、PE-800、PE-600は、海外の有名モデルを手本にすることが当たり前だった当時の国産ギターの中で、明らかに「自分たちのギターを作ろう」としていた。

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Aria Pro IIを展開した荒井貿易はギターメーカーではなく、楽器の輸出入・販売を担う商社である。その荒井貿易と長野県松本市のマツモク工業との協業から生まれたPEは、同社にとって大きな転換点となった。

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それ以前のAria、Aria Pro IIにもGibsonやFenderを範としたモデルは数多い。しかしPE以降、RS、TS、SBなど、他社にはない個性的なオリジナルモデルが相次いで登場する。Aria Pro IIは「よく出来たコピーモデルのブランド」から、自らのデザインを世界に送り出すブランドへと変わっていった。

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PEシリーズそのものも進化を続け、1980年代に入るとPE-Rシリーズへと発展する。PE-R100、PE-R80、PE-R60などは、基本となるデザインを受け継ぎながら仕様と価格帯を広げ、Aria Pro IIを代表するモデルとなった。

もちろん、PEはGibsonとは無関係に突然生まれたギターではない。セットネック、2ハムバッカー、カーブドトップといった基本構成にはレスポールの影響が色濃く残っている。しかし面白いのは、その影響を隠すのではなく、そこからどれだけ離れて独自の楽器を作れるかを試みたように見えることである。

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当時の国産ギターを振り返ると、1970年代後半はひとつの境目だったように思う。コピーの精度を競い続けた結果、日本のメーカーは十分な木工技術と生産技術を身につけ、その技術を今度は自分たちのデザインに使い始めた。PEはまさに、その転換を象徴するギターのひとつだった。

長年Aria Pro IIの製造を担ったマツモク工業は1987年に閉鎖した。しかし、その時代に作られたPEを手にすると、単に「昔の日本製ギター」という以上のものを感じる。

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ここで紹介するPE-R100、PE-R80、PE-R60、PE-60も、それぞれ価格や仕様は違う。しかし共通しているのは、海外製ギターを上手に再現することから一歩先へ進み、「日本からオリジナルのギターを送り出そう」とした時代の設計思想である。

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少年時代にカタログの中で少し不思議な形をしていたあのPEは、今になって振り返れば、Aria Pro IIにとってだけではなく、日本のエレキギターそのものが次の時代へ進もうとしていたことを示す一台だったのかもしれない。